W kwietniu, NASA zaprezentowała najnowszego robota eksploracyjnego zasilanego zdalnie przez wysokoenergetyczną wiązkę laserową wprowadzoną do światłowodu. Energia przesyłana wiązką laserową będzie także wykorzystywana do rozpuszczania grubych warstw lodowców.
Rosyjscy naukowcy, od 1989 roku, borykali się z problemem dostarczenia odpowiedniej ilości energii do sondy prowadzącej eksplorację zbiornika wodnego Wostok, znajdującego się na Antarktydzie pod 4-kilometrową warstwą lodu. Z tego powodu wiercenia trwały ponad 20 lat i zakończyły się dopiero w 2012 roku.
Transmisja w światłowodzie wiązki laserowej niewielkiej mocy od dawna jest wykorzystywana w sieciach telekomunikacyjnych, dlatego podstawowe pytanie naukowców brzmiało: jak zwiększyć maksymalną moc przesyłaną przez światłowód? Docelowo, robot ma zostać zasilany laserem o mocy 5000 watów, co wystarczyłoby na przecięcie, na pół, samochodu osobowego.
Pierwszy robot zasilany z lasera został opracowany w 2003 roku i był wykorzystany do badań meksykańskich źródeł hydrotermalnych do 2007 roku. Kolejny badał dno słodkowodnego jeziora znajdujące się pod pokrywą lodową na Antarktydzie w latach 2008 – 2009, natomiast żaden z robotów nie miał możliwości wykorzystania mocy lasera przesyłanej po światłowodzie do usuwania przeszkód na drodze.
Badania i rozwój techniki laserowej pozwolą zrewolucjonizować metody zasilania. Wykorzystując kable światłowodowe będzie można przesyłać energię na odległości ponad 100 kilometrów. Innym zastosowaniem urządzeń napędzanych energią z lasera może być wyprowadzanie obiektów w przestrzeń kosmiczną.
