Początki gatunku Fantasy, można się doszukiwać w dawnych zapiskach takich jak Epos o Gilgameszu i innych podobnych zapisów znanych ludzkości, takich jak Legendy Arturiańskie. Większość późniejszych tworów Fantasy opierała się głównie na motywach mitologicznych, takich jak mitologia nordycka lub germańska. Ludzkość od zawsze tworzyła wymyślone historię, zwykle przez niewielką ilość informacji o świecie, zabobony i stare historie, przekazywane z pokolenia na pokolenie.
Za prekursora obecnego gatunku fantasy uznaje się Georga MacDonalda, szkockiego autora powieści takich jak: Królewna i Goblin lub Phantastes. Dzięki swoim dziełom MacDonald wywarł duży wpływ na takich twórców jak J.R.R. Tolkien , jak i na C.S. Lewis. Mimo że książki MacDonalda miały duży wpływ na przyszłość, i mimo że były wówczas popularne, literatura fantasy nie była szeroko znana lub ceniona aż do końca stulecia. Fantastyka w literaturze dla dzieci była akceptowana łatwiej niż fantastyka przeznaczona dla dorosłych, co powodowało, że pisarze chcący tworzyć fantastykę często decydowali się ubrać swoje dzieło w postać książki dla dzieci, niż w dojrzałe opowiadanie dla dorosłych.
Największy rozwój gatunku fantasy przypadał na dwudziestolecie międzywojenne, czasy drugiej wojny światowej, oraz czasów powojennych. Wtedy właśnie J.R.R Tolkien napisał Hobbita (pierwsze wydanie w 1937) i Władcę Pierścieni (1954). Popularność w późnych latach 60. pozwoliła fantasy w pełni wkroczyć do głównego nurtu kulturowego. Kilka innych serii, takich jak Opowieści z Narni C.S. Lewisa czy Ziemiomorze Ursuli K. Le Guin utwierdziło pozycję gatunku. W późniejszym czasie popularność fantasy utrzymywała się, by jeszcze wzrosnąć w XXI wieku, czego dowodem jest bestsellerowy status prac J.K. Rowling, czy ogromna popularność filmów, takich jak ekranizacja Władcy Pierścieni autorstwa Petera Jacksona.
