ESA wyłącza sprzęt na sondzie Mars Express, Ziemia zaczyna "goni

ESA wyłączyła na pokładzie sondy Mars Express kamerę VMC rejestrującą na bieżąco obraz Marsa. Przyczyną jest... Słońce znajdujące się obecnie dokładnie pomiędzy Czerwoną a Błękitną Planetą.

5 grudnia 2008 Mars znalazł się po przeciwnej stronie Układu Słonecznego niż Ziemia i na ziemskim niebie znalazł się tuż obok Słońca. Obecna odległość między naszymi planetami to 370 milionów kilometrów.

Słońce znalazło się jednocześnie na drodze sygnałów radiowych przesyłanych między Ziemią a sondą Mars Express i powoduje zakłócenia mogące nawet spowodować katastrofę całej misji. Naukowcy z ESA wyłączyli więc większość sprzętu naukowego na sondzie i czekają aż linia Mars - Ziemia oddali się nieco od słonecznej korony. Po uzyskaniu bezpiecznej odległości ESA wyśle do sondy sygnał wznowienia pracy (sygnał z prędkością światła będzie leciał do sondy ponad 20 minut!). Przez najbliższy czas nie zostanie jednak wznowiona praca kamery VMC, która jest urządzeniem o niskim priorytecie naukowym. Ogromna odległość między planetami powoduje, że dane z sondy mogą być przesyłane z prędkością jedynie 45700 bitów na sekundę (to szybkość połączeń z Internetem typu dial-up). Instrumenty naukowe sondy z jednej tylko obserwacji przesyłają dane o wielkości stu milionów bitów i łączą się z Ziemią trzykrotnie w ciągu ziemskiego dnia. To powoduje spory "tłok" w przesyłaniu danych - stąd selekcja ważniejszych informacji do przesłania na Ziemię.

Poczynając od grudnia Ziemia zacznie "gonić" Marsa po orbicie (okres obrotu Ziemi wokół Słońca to 1 rok, Marsa to około 2 lat), tak aby za około 10 miesięcy znaleźć się bardzo blisko Czerwonej Planety.