Naukowcy uchwycili wydarzenie ewolucyjne, do którego dochodzi raz na miliard lat. Dwie formy życia połączyły i powstało nowe organellum komórkowe. Ostatnim razem, gdy coś takiego miało miejsce, na Ziemi pojawiły się rośliny.
Uważa się, że w liczącej 4 mld lat historii życia na Ziemi endosymbioza pierwotna wydarzyła się tylko dwa razy i za każdym razem stanowiła ogromny przełom w ewolucji. Pierwsza miała miejsce ok. 2,2 mld lat temu, kiedy archeony połknęły bakterię, która stała się mitochondrium. To wyspecjalizowane organellum wytwarzające energię umożliwiło ewolucję praktycznie wszystkich złożonych form życia.
Drugi raz endosymbioza pierwotna zaszła ok. 1,6 mld lat temu, kiedy niektóre z bardziej zaawansowanych komórek wchłonęły sinice mogące pozyskiwać energię ze światła słonecznego. Stały się one chloroplastami, które pozwoliły na powstanie roślin.
Teraz znowu doszło do endosymbiozy pierwotnej. Wykazano, że gatunek glonów o nazwie Braarudosphaera bigelowii pochłonął cyjanobakterię zwaną UCYN-A, która pozwala im zrobić coś, czego algi i rośliny nie potrafią. Mowa o “wiązaniu” azotu prosto z powietrza i łączeniu go z innymi pierwiastkami w celu wytworzenia bardziej przydatnych związków.
Według najnowszych ustaleń UCYN-A stała się organellą glonu Braarudosphaera bigelowii, której nadano nazwę nitroplastu. Wydaje się, że zaczęła ona ewoluować ok. 100 mln lat temu, co może wydawać się długim okresem, ale w porównaniu z mitochondriami i chloroplastami to okamgnienie.
